「ただいまぁ♪」
　自宅の扉を開け、中へ向かって真之は努めて明るく声をかけた。
　返事はない。
　しかし、それにめげた様子も見せず、敷居をまたぎ中へと入る。
　そのとき、後ろ手で扉を閉めるが、無意識のうちに音を立てないよう、細心の注意を払っている。
「よっこいしょっと」
　その努力は報われ、ほとんど音を立てずに扉を閉めることに成功し、玄関ホールに腰を下ろす。玄関と玄関ホールには、かなり広めのスペースがとられていた。玄関ホールに腰を下ろしたのだから、当然真之は玄関とつながる廊下に背を向けることになる。
　いつまでたっても慣れそうにない革靴を、手で引っ張るようにして脱ぐ。
「なに年寄り臭いこといってるのかしら」
　……！！？？……
　右の靴を脱ぎ、左に手をかけたところで、完全に硬直する。
　完全に不意打ちだった。最初に声をかけたとき、返事がなかったことで、勝手に事は居間に入ってからと決めつけていた。よって、まだ心の準備が整っていない。いや扉を開けるまでは覚悟も決めていたのだが、今では緊張の糸も弛んでしまっていた。「やあ……ただいま……」
　硬直してから、きっかり２秒後にゆっくりと振り向き、肩越しに微笑む。顔では微笑んでいても、指先が細かく振るえるのを押さえることはできなかった。もっとも、幸いなことに彼女の位置からでは、死角になっている。
「お帰りなさい」
　真之の背後に、音もなく現れた沙耶は、穏やかな表情で、しかしまっすぐに真之を見つめている。
　……こんな顔してる時の沙耶さんは、大人っぽく見えるなぁ……
　少々、逃避的な考えを浮かべながら、必死で感情を整える。背中に冷たい汗が滑り落ちた。
「そんなに、年寄り臭いかなぁ。こういう声ってつい出ちゃ……」
「まずは、言い訳を聞こうかしら」
　どうにか、気持ちを奮い立たせ、やっと発した声は、半ばで遮られる。
「えっ！あのいや、だからね……」
　声がうわずり、目が泳いでいる。電車で揺られている時から、何十通りも考えていた言い訳は、すべて忘れてしまっていた。
「いや、実際無理だったんだよ。今日は車が故障しちゃうし、駅は混んでるしさ。だいたい僕は、ほら、まだ入ったばかりの新入教員だから、いろんなこと覚えさせられたりするんだよ。今日も先輩の先生に嫌みを言われちゃったし……。これでも、目一杯急いだんだよ。でもさ、やっぱり自転車じゃ遠いんだよ、駅までは……」
「それで、約束の時間は？」
「五時半です」
　堰を切ったように、夢中で喋る言い訳の半ばで、静かに、だがはっきりとした声に遮られた。真之は思わず、姿勢を正して答えた。
「今は、何時？」
「うっ、その、……七時です……」
　思わず、沙耶から目を逸らし、消え入るような声で答える。
　その視線を覗き込むように、沙耶が続ける。

続く

ああ！全然途中でおわってしまった（汗）
このつづきは、速攻で書きたいの思いますので、見捨てないでねぇ(^。^；