どうして自分はここにいるのだろう。彼女は何度となくそう思ったことがある。
　自分の住んでいた小さなアパートは、宿主達に壊され、蹂躙された。そのとき彼女は、幼いながらも単身銃をとり、戦ったのだ。屋上まで追い詰められても、諦めたくはなかった。諦めたら死んでしまうのだ。死ぬのだけは嫌だった。
　そこで彼女は、初めて彼に出会ったのだ。
　彼はたった一人で宿主達を撃退し、彼女を助けた。親をなくした彼女は、彼について行くと言い張った。
　彼はそれを止めなかった。だから彼女はそこにいる。
　一緒にいるために、意地を張ったこともある。教育ソフトの力を借りたこともあったし、知識チップを頭に埋め込んだこともあった。
到底力では彼にかなうはずがないのだから、頭脳をカバーしようとしたのだ。
　彼はそれをどうとも言わなかったし、別段推奨も止めもしなかった。いつもそうだった……彼は、彼女に対して無関心だったのだ。
　だったら……。
　だったら何故自分は、そこにいる？

　　　　　　　　　　　　　　　　◆　◇　◆　◇　◆

「インフィニット計画……つまりそれは、俺達を無限にする計画だった」
　魔王に縁のあるシステムステーション内部で、良平は淡々と、美月とルリに説明をしていた。
「ラス＝テェロに寄生された人間は、皆例外なく宿主と化し、人々を襲った……とあるが、これは嘘だ。現に俺やルリ、他の“封印の戦士”達は体内にラス＝テェロを飼っている」
「……嘘!?」
「事実だ。俺達の力は、半分以上ラス＝テェロに依存している」
　キーボードの上を、良平の指が軽やかに舞う。ディスプレイには様々な数式が現れ、そして消えていった。
「しかしそれには理由がある。俺達は“免疫”を持っていたんだ。俺達は皆“あいつ”の手で一度、ラス＝テェロを圧縮保存したデータを頭に植え付けられている。……ラス＝テェロはな、巨大すぎるんだ。普通の人間の頭では許容しきれない。ところが極限まで圧縮されたデータを持つ俺達は、その力を行使することができる。それだけのことだ」
「だったら結局、そのラス＝テェロってぇのは何なワケ？」
「プログレス・プログラム……有機体の進化を促進するプログラムだ。それぞれの有機体が普段は使うことのできない、いわゆる潜在能力を自在に扱うことができるようになる……はずだった。そして俺達は、無限になるはずだったんだ」
「その、無限って何のこと？」
「言葉通りだ。不老不死。活性酸素の発生を完全に抑え、またあらゆる病傷害に対し絶対的な治癒力を持たせる。これこそ……彼女の考えたインフィニット計画だ。そしてそれと同時に彼女は、計画が失敗した場合のことを考え、ある対抗策を立てた。
　それが“魔王”計画だ」
　良平が言葉を終えると同時に、ディスプレイに“パスワード認識”の文字が表示された。
「魔王は……全ての精算をつけるためのプログラムだった」

　続く